Vous avez répondu 70 ans ? Vous êtes dans le bon… mais vous n’êtes pas nombreux dans ce cas. L’espérance de vie moyenne dans le monde est passée, en un siècle, de moins de 40 à plus de 70 ans (environ 80 dans nos pays favorisés).

Cette question, et bien d’autres, Hans Rosling l’a posée d’innombrables fois à des publics du monde entier… et a généralement obtenu des résultats désastreux. Qu’il s’agisse de pauvreté, de catastrophes naturelles, de taux d’alphabétisation ou de nombreux autres sujets, nous avons tendance à voir davantage ce qui ne va pas (on ne vit pas dans un monde parfait, loin de là) plutôt que ce qui s’améliore, surtout si cette amélioration est lente et progressive.

Ancien médecin puis chargé de mission pour l’Unicef, Hans Rosling a décidé de s’attaquer à cette mécon-naissance généralisée et il a choisi de le faire en se servant de la data visualisation. Le résultat de cette démarche : des conférences, un livre (posthume) et un outil nommé Gapminder.

Un livre pour (re)découvrir le monde

Après le succès de ses conférences, Hans Rosling a choisi de rassembler l’essentiel de son expérience dans un livre. Factfulness – la version française publiée par Flammarion a conservé le titre anglais – part d’une idée simple : on ne peut pas comprendre le monde sans les chiffres, même si on ne peut pas le comprendre avec ceux-ci seulement. Le médecin suédois s’en prend donc à une série d’idées reçues, pas toujours fausses mais souvent dépassées depuis des décennies.

Dans ce combat, il tente tout d’abord de lister les causes de ces conceptions erronées et en retient onze, parmi lesquelles les instincts de la négativité, de la ligne droite, de la peur ou de l’urgence. En gros, toute une série de biais cognitifs qui affectent nos analyses.

On peut être surpris par les chiffres avancés dans Factfulness mais tous viennent de sources fiables et celles-ci sont systématiquement citées. Les données moins certaines (remonter à l’année 1 800 est loin d’être facile) sont à chaque fois indiquées. À aucun moment il ne dresse un portrait idyllique de la planète mais il a le mérite d’insister sur les progrès enregistrés… dont nous n’avons pas toujours conscience.

Un logiciel pour jouer avec les data

Hans Rosling ne s’est pas contenté d’explorer les données, il nous invite aussi à faire de même. Disponible comme outil en ligne et comme application offline, Gapminder est basé sur la librairie JavaScript D3 et permet de visualiser en très peu de temps un vaste ensemble de données. Il excelle surtout lorsqu’il s’agit d’effectuer des comparaisons dans le temps.

Gapminder est accessible en ligne et donne accès à une impressionnante série de jeux de données qui en font un formidable outil d’exploration des évolutions du monde contemporain. Sa version desktop est plus limitée dans ses possibilités et les deux ne possèdent qu’une infime partie des possibilités de D3.js mais ont l’avantage d’être relativement simples à utiliser et d’offrir un résultat esthétique et compréhensible. Et c’est un premier pas vers une compréhension plus juste du monde qui nous entoure.

Factfulness est publié en français par Flammarion et disponible également en format ePub ou PDF. L’outil Gapminder est accessible sur www.gapminder.com

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